Cuando la mayoría de la gente habla o se refiere al diseño gráfico, piensa en dibujos, colores, planos, formas, entre otras cosas; pero el diseño gráfico va más allá de estos aspectos: engloba conocimientos profundos, procedimientos, planificaciones y estrategias. Una definición acertada es la siguiente: el proceso de proyectar, programar, seleccionar, coordinar y organizar una serie de elementos para originar objetos visuales que tienen como función comunicar mensajes determinados a grupos determinados.
La función primordial del diseño gráfico es transmitir ideas cruciales y esenciales del mensaje en forma directa y clara, utilizando para ello distintos elementos gráficos que darán forma al mensaje haciéndolo fácilmente entendible por sus destinatarios. El diseño gráfico no implica solamente crear un dibujo, ilustración, imagen o fotografía; es mucho más que la suma de todos esos elementos, aunque para poder comunicar un mensaje visualmente de forma efectiva es necesario que el diseñador conozca a fondo los distintos recursos gráficos de los cuales dispone. A su vez, también, debe tener la experiencia, imaginación, el buen gusto y el sentido común para combinarlos de forma adecuada.
El resultado final de todo esto se denomina «grafismo», es decir una unidad por sí misma, aunque esté compuesto por múltiples elementos con diferentes características; podemos hacer una analogía entre un grafismo y un plato de cocina: los dos están compuestos por distintos elementos individuales que, si se los une de forma correcta y con sabiduría, dan como resultado una obra única y definida que está más allá de la suma de sus partes que la componen.
Toda obra de comunicación visual se origina por la necesidad de transmitir un mensaje determinado, un diseñador gráfico no es únicamente un creador de formas, sino un creador de tipos de comunicación, un profesional que, mediante el método del diseño gráfico, construye mensajes a través de medios visuales. Él no es el inventor del mensaje, sino su intérprete. El mensaje, que va a ser interpretado, es el principal componente de toda composición de tipo gráfica: éste es la información que deseamos hacer llegar al destinatario a través del uso del grafismo.
